El Cloud Computing, también asociado al Grid Computing, Utility Computing, Computing On-demand, es un concepto que ha irrumpido con fuerza en el sector de las TI y que no deja indiferente a nadie. Se trata del acceso a la información albergada en Internet a través de distintas aplicaciones que residen en múltiples dispositivos (ordenadores, PDA y móviles). En otras palabras, el Cloud Computing consiste en hacer uso de servidores externos para almacenamiento y ciclos de computación por parte de nuestras aplicaciones. Es un nuevo paradigma de desarrollo en el que algunos ven el final de los proveedores de hosting convencionales.

Y es que hasta ahora, una aplicación web se alojaba en un servidor donde se usaba una determinada transferencia mensual de datos y una capacidad limitada de espacio en disco. Para proyectos donde se necesita gran cantidad de transferencia y almacenamiento de datos, resulta poco económico mantener dicha aplicación en los hostings convencionales. Además se nos plantea el problema de poder escalar el sistema según vayan creciendo nuestras necesidades.

Las empresas que prueban aplicaciones de este tipo se encuentran de repente con niveles de productividad y satisfacción sorprendentes. El término Cloud Computing incorpora diferentes áreas de la tecnología, como software as a service y hardware as a service para almacenar y además hace que nuestros datos y relaciones no estén en nuestros equipos ni dependan del sistema operativo de éstos, si no de la red. De esta manera se hace posible que una empresa tenga acceso a sus documentos desde cualquier lugar, mediante cualquiera de los dispositivos (ordenadores, PDA y móviles) que tengan acceso a Internet por lo que se incorpora la virtualidad y la movilidad a los servicios.

Utilidades del cloud computing para las PYMES
El Cloud Computing pone al alcance de las PYMES un amplio abanico de posibilidades de negocio. Compañías con oficinas ubicadas en diferentes sitios pueden compartir memos, bases de datos, imágenes y documentos sin necesidad de enviar la información por e-mail. Los precios se reducen y la empresa sólo paga por el uso que hace.

Un claro ejemplo es la gama de aplicaciones virtuales de WebEx, proveedor de soluciones de reunión online, que trabajan en esta dirección. Concretamente, su solución WebEx Meeting Center permite realizar reuniones de colaboración en la Red soportando toda la gama de medios digitales, datos, vídeos, voz y telefonía proporcionando así un entorno online interactivo donde los usuarios pueden intercambiar información y seguir una reunión desde cualquier lugar del mundo.

Ventajas
Una de las principales ventajas del Cloud Computing es que permite a las empresas escalar rápidamente, en función de sus necesidades, sin tener que añadir equipamiento, software ni personal. A través de la “nube” (“cloud” en inglés) los clientes pueden acceder bajo demanda a un gran número de recursos informáticos asignados dinámicamente, dotándose así de una enorme capacidad de procesamiento y almacenamiento sin necesidad de instalar máquinas localmente, lo que se traduce en considerables ahorros de todo tipo, incluso de consumo energético.

Este nuevo paradigma está modificando el modelo de negocio de las empresas basado en el suministro de servicios mediante las TI. Debido a la los bajos costes de inversión y mantenimiento y a las oportunidades que se abren para llevar el negocio a un mercado más amplio, el Cloud Computing se convierte en la herramienta ideal para las pequeñas y medianas empresas sin grandes entornos TI. No obstante, el Cloud Computing también presenta utilidades para las grandes organizaciones, ya sea para soportar determinadas aplicaciones o para apoyar proyectos de determinada duración.

Las aplicaciones básicas de estas nuevas tecnologías amplían la productividad empresarial (correo electrónico, calendario, documentos, hojas de cálculo o mensajería instantánea) y el CRM (ventas, marketing, servicios y apoyo) permitiendo a los profesionales comunicarse y colaborar en tiempo real a través de la web. Esa colaboración puede materializarse en compartir no sólo información a través del correo electrónico, sino también en gestionar y compartir documentos online, en su comunicación instantánea o en la exposición de tareas de ventas y campañas de marketing, entre otros.

Características
Las principales características del Cloud Computing como una forma de virtualización de los servicios de una empresa, son:

Ubicuidad, las herramientas que dan lugar al fenómeno del Cloud Computing facilitan el intercambio de información de los participantes de las reuniones online que están localizados en cualquier parte del mundo, sin afectar al desarrollo de la actividad empresarial. La virtualización nos permite tener acceso a nuestros datos y documentos independientemente del lugar donde nos encontremos.

Por otro lado, la virtualización favorece la Interacción. El Cloud Computing facilita el seguimiento de presentaciones compartiendo archivos y documentos entre todos los participantes en tiempo real, aumentando el nivel de participación y aportación de ideas, independientemente de la ubicación de los participantes.

Además, el Cloud Computing permite a las PYMES funcionar con libertad y ofrecer más flexibilidad en los servicios on-demand dirigidos al cliente. Además, las PYMES son capaces de autocontrolar la gestión de los servicios y ahorrar en la inversión ya que las empresas no tienen la necesidad de tener servidores de gran capacidad para almacenar información y tampoco se tienen que encargar de las tareas de mantenimiento.

Estas características permiten a las PYMES competir con grandes empresas y abrir sus mercados a cualquier país ya que desde cualquier lugar, sin necesidad de invertir en infraestructuras, pueden gestionar sus servicios sin afectar en la calidad.

¿Por qué no está más extendido su uso?
Algunas empresas desconfían y ven limitaciones en estas nuevas tendencias de TI. La privacidad de los datos es el aspecto más cuestionado por las PYMES ya que la información está albergada en un soporte externo (cloud). En este sentido, las empresas que siguen la tendencia del Cloud Computing deben asegurarse de que su proveedor tiene medidas y está afiliado a los principales sellos de seguridad. Existen sellos de seguridad como la certificación de confianza Web del Instituto americano Certified Public Accountants (CICA). Con la auditoria SAS-70 Tipo II, la AICPA chequea regularmente si los datos de clientes son tratados confidencialmente. Sin embargo, el sector salud garantiza su seguridad con el precinto/sello HIPAA. Estos son algunos de los sellos utilizados por WebEx para garantizar la seguridad a sus usuarios.

Otro de los miedos a la hora de usar herramientas que abarca el cloud computing es la seguridad en el intercambio de información. Durante el intercambio de datos, WebEx garantiza la seguridad gracias a la red privada global Mediatone Network de WebEx. De esta manera, cada reunión es encriptada certificando la privacidad de las comunicaciones más confidenciales ya que no se conserva ningún rastro, a menos que los datos sean grabados específicamente para su uso en el futuro.

Las soluciones de colaboración Web deberían ofrecer soporte a todos los estándares de firewall de las compañías, especialmente en compañías grandes donde la gestión del firewall es compleja y se necesita de un proceso lento y costoso. De esta manera la colaboración no debería causar configuraciones adicionales que pueden estar corrompiendo el concepto de seguridad. Con múltiples opciones de puertos, las conexiones para reuniones online deben ser seguras.

Así, el Cloud Computing se posiciona como la tendencia que marca el futuro de la colaboración virtual y que está imponiendo un ritmo de negocio diferente. Aunque esta nueva tendencia aún no es muy reconocida por las PYMES en España y su implementación es todavía complicada por el desconocimiento de las ventajas que estas herramientas aportan al negocio me atrevo a aventurar que 2009 será el año en que España conozca el éxito que están viviendo sus vecinos del norte de Europa.