El aumento de la agilidad y eficiencia empresarial son, hoy en día, dos de los principales retos de las organizaciones, que vienen determinados por el escenario de constante cambio y creciente competencia al que tienen que hacer frente las empresas, donde los márgenes de beneficio se ven disminuidos. Esto, a su vez, se traduce en desafíos para los departamentos de tecnologías de la información, que deben alinearse con la estrategia empresarial y ser aún más sensibles a las necesidades del negocio.

El reto resulta aún mayor teniendo en cuenta los complejos escenarios tecnológicos que suelen presentar las organizaciones, que, en general, están compuestas de diferentes aplicaciones y sistemas construidos con tecnologías heterogéneas, utilizando múltiples bases de datos, y ejecutándose en varias plataformas. A este escenario se añade la conocida y extendida falta de entendimiento y comunicación entre el negocio y el departamento de TI, derivada fundamentalmente de que la parte de negocio no entiende completamente la tecnología, y a su vez, el departamento de TI no tiene una visión global que le permita conocer y ser consciente de los problemas y desafíos a los que se enfrenta el negocio.
Con el objetivo de hacer frente a estos desafíos, las organizaciones han dirigido su mirada hacia dos disciplinas y tecnologías: BPM (Business Process Management) y SOA (Services Oriented Architecture).
Los conceptos de BPM y SOA no son nuevos, ambos surgieron, por separado, en la década de los 90. Por un lado, los ingenieros de software empezaron a entender la utilidad de los principios de SOA con la llegada al mercado de la computación distribuida y los llamados a procedimientos remotos, si bien, las arquitecturas de computación distribuida no alcanzaron la aceptación esperada, y no fue hasta el 2003 cuando SOA entró por completo en el mundo de las TI empresariales a través de la aparición de una importante tendencia del mercado: los servicios Web.
Por otro lado, BPM emergió como metodología de gestión en las organizaciones y evolucionó en los 90 hacia la creación de herramientas ‘workflow’ que permitían el diseño y el modelado de los procesos. Al igual que SOA, hasta 2003 no se asistió a la evolución y resurgimiento de esta tecnología. Tanto es así, que durante 2008 presenciamos un crecimiento explosivo del mercado BPM, siendo actualmente uno de los más dinámicos que existen. Los productos BPM se han convertido en una importante categoría de producto de software y se está produciendo un efecto de consolidación y convergencia debido a que los grandes proveedores están ofreciendo soluciones integrales (normalmente denominadas BPM suite o simplemente BPMS), que están eliminando a los proveedores de nicho de mercado.
Es en este punto, en el de las soluciones BPM, donde empiezan a converger los caminos entre BPM y SOA, ya que por norma general están basadas en una Arquitectura Orientada a Servicios y agrupan un conjunto de tecnologías que dan soporte a la automatización y gestión de los procesos de negocio, los servicios y los recursos empresariales.

Tecnologías complementarias Aunque BPM y SOA tienen características que las hacen muy diferentes, lo más importante es que se complementan perfectamente realizando considerables aportaciones a los procesos de negocio. De forma genérica, podríamos decir que SOA se encuentra a bajo nivel, centrada en el desarrollo de nivel técnico, mientras que BPM está en el más alto nivel orientada hacia el negocio.
BPM principalmente posibilita el desarrollo y la automatización de la gestión por procesos en una organización, a través de la eficiencia y mejora de sus procesos, ofreciendo la metodología y la tecnología clave para modelar, ejecutar y optimizar a alto nivel los procesos de negocio que implican tanto a las personas como a los sistemas. Mientras tanto, SOA y sus principales tecnologías (servicios Web y ESBs) proporcionan elementos clave para la transformación de las distintas aplicaciones existentes en las organizaciones y en TI (como por ejemplo, ERP, CRM y SCM), en servicios reutilizables basados en estándares de integración, que al mismo tiempo facilitan la integración de las diferentes aplicaciones y sistemas entre sí.
Así, los procesos de negocio orquestados y gestionados con BPM pueden utilizar (consumir) los servicios de negocio definidos y gestionados mediante SOA, y al mismo tiempo la construcción de servicios de negocio de alto nivel y las aplicaciones compuestas en SOA, a menudo requieren de orquestación en el ámbito de BPM.
La sinergia entre las tecnologías BPM y SOA ayuda en gran medida a reducir la complejidad de las tecnologías de la información, acelerando la automatización de los procesos en las organizaciones y posibilitando un desarrollo más rápido de las aplicaciones de negocio, a la vez que contribuye a hacer los procesos de negocio más ágiles y flexibles. Sin embargo, es importante resaltar la importancia que tiene un adecuado desarrollo de la cultura de gestión por procesos en la organización, así como la implementación de un eficaz gobierno SOA.
Un proyecto de esta envergadura no sólo supone la adopción de unas nuevas tecnologías o la transformación de las ya existentes, supone un cambio organizacional, un cambio hacia una gestión por procesos que involucra a todos los departamentos de la organización, en aras de una mayor eficiencia y optimización de recursos. Y dicho cambio debe estar asumido y liderado por la alta dirección, promoviendo un esfuerzo previo a la implantación de las mencionadas tecnologías, esfuerzo dirigido a la mejora de los procesos con una visión de negocio y una orientación transversal a toda la organización y extendida incluso a los clientes, proveedores y el resto de agentes que formen o puedan formar parte de la cadena de valor.