Los atractivos créditos del ‘remake’ de ‘Millenium’ que ha realizado David Fincher y que se estrena este mes en España, ‘La Chica del Dragón Tatuado’, están creados con la herramienta RealFlow desarrollada por Next Limit Technologies, una empresa española fundada en 1998 por los ingenieros Víctor González e Ignacio Vargas y especializada en eldesarrollo de soluciones multiplataforma de simulación. “Nuestra especialidad”, explica el cofundador y CEO de Next Limit Technologies, Víctor González, “es la simulación de procesos físicos a través de algoritmos y fórmulas físicas y matemáticas”.   Esa vocación llevó a la constitución hace ya 14 años de Next Limit Technologies, con sede central en Madrid, y al nacimiento del simulador de fluidos RealFlow, el primer producto software desarrollado por la empresa y del cual se han lanzado al mercado hasta la fecha cinco versiones.   Utilizado, entre otros, para la creación de la lava del Monte del Destino en ‘El Señor de los Anillos’, el agua de ‘Ice Age’ y el chocolate espeso de ‘Charlie y la fábrica de chocolate’; el software RealFlow puede presumir de haber merecido en 2008 el premio ‘Technical Achievement Award’ de la Academia de Cine, Artes y Ciencias Norteamericana, considerado el Óscar técnico por excelencia.   También bajo el concepto de la simulación, aunque no tanto en la dirección de los efectos digitales, Next Limit Technologies, cuya plantilla inicial de dos personas suma ahora medio centenar de profesionales -incluyendo una persona delegada en Los Ángeles-, ha desarrollado otros productos, en concreto: el simulador de luz Maxwell Render y el simulador de fluidos para ingenieros y científicos XFlow. “Maxwell”, indica González, “permite crear imágenes virtuales sintéticas con un alto grado de realismo y está especialmente indicada para arquitectos o diseñadores al permitir generar una copia o imagen sintética del modelo 3D que está creando el usuario en la que se simula el comportamiento de la luz”.   Se trata, por tanto, de un motor de render que actualmente tiene conexión con una quincena de plataformas de modelado 3D como Maya, Rhino o Google SchetchUp, entre otras. Además, apostilla González, “tenemos también la herramienta software Maxwell Studio, que puede utilizarse de forma independiente”.
  El tercer producto de Next Limits, XFlow, también se enmarca en el mundo de la simulación aunque está específicamente enfocado al entorno de la ingeniería y específicamente al diseño de productos en los que la aerodinámica es clave, a saber: coches, aviones, aerogeneradores, etc. Y es que, como constata González, “aunque todavía hoy se utilizan túneles de viento y canales de ensayo aerodinámico, hay una tendencia creciente al uso del ordenador, sobre todo a la hora de resolver situaciones complicadas como, por ejemplo, el movimiento del viento alrededor de los aerogeneradores marinos”.   Con este arsenal, Next Limit Technologies ha configurado una amplia cartera de clientes de la que forman parte alrededor de 4.000 organizaciones de la industria de los efectos digitales, incluyendo DreamWorks, Industrial Light & Magic (ILM) o Disney; y en torno a 10.000 clientes del mundo de la arquitectura, la ingeniería y la visualización 3D, como Foster, Boeing o BMW. Para su gestión interna y la gestión de las relaciones con sus clientes, la empresa confía en las soluciones ERP y CRM de Sage.

Tanta potencia como disponibilidad
En este escenario, Internet resulta una herramienta fundamental para Next Limit Technologies. “Dependemos mucho de Internet ya que nuestras plataformas de compra/venta de licencias, la relación con los clientes, etc. se basa en medios online”, indica el CEO de Next Limits, que cuenta con Telefónica como proveedor principal de servicios de comunicaciones y acceso a Internet. “Con Telefónica como proveedor hacemos uso de una red dedicada de fibra óptica con una capacidad de 10 Mbps simétricos”.   Para alojar sus sistemas, Next Limit ha apostado por una aproximación mixta: “tenemos una parte alojada internamente y otra, incluyendo las plataformas web y algunos sistemas online en un proveedor externo, la británica UK2”. Asimismo, Next Limit cuenta con los servicios de 1&1 a modo de apoyo: “actualmente tenemos tres máquinas principales en UK2 y media docena de máquinas satélite con 1&1 para apoyar las descargas de producto”.   En cuanto a la plataforma hardware para el desarrollo y prueba de sus productos, desde sus orígenes Next Limit ha trabajado con diferentes proveedores siendo testigo directo de la rápida evolución de la tecnología de los procesadores. “Empezamos trabajando con ordenadores clónicos, equipos 386 en los que lógicamente las simulaciones eran muy lentas; también hemos utilizado tecnología de IBM y tenemos una muy buena relación con Intel que periódicamente nos envía máquinas de última generación para probarlas”.   Next Limit mantiene también una relación muy estrecha con HP. “Desde hace más de 10 años tenemos contactos con HP, especialmente con HP en EEUU, y hace unos años, cuando quisimos comprar un número importante de máquinas contactamos con HP en España con la confianza de que sus equipos son muy robustos”.   Así, para el desarrollo de todo el trabajo de edición y postproducción, Next Limit hace uso de una granja de 20 estaciones de trabajo de HP. Se trata, concretamente, de una granja de 20 estaciones de trabajo HP Z600 con procesadores Intel Xeon de 8 cores a 2,40 Gh y 12 Gb de RAMque corren Windows 7 a 64 bits.   Más allá de unos niveles máximos de robustez y potencia, Next Limit Technologies aprecia en HP la fiabilidad. “Cuando hablamos de simulaciones nos interesan máquinas muy potentes y con unos altos niveles de rendimiento, pero que al mismo tiempo ofrezcan niveles máximos de fiabilidad ya que cualquier interrupción en el proceso significa perder mucho tiempo, con los consiguientes costes económicos”.   Entre las bondades de los equipos de HP, en Next Limit también se aprecia la facilidad para su configuración y la gestión de los perfiles de trabajo para cada equipo de desarrollo, mantenimiento y una carga de trabajo óptima. “Gestionamos las máquinas de la granja de nodos HP a través de los paquetes de gestión de red de cada producto”, explica González, para precisar que “en el caso de RealFlow ejecutamos instancias del software controlados desde un Manager para conseguir simulaciones más complejas con varias máquinas calculando de forma cooperativa; igualmente en caso de nuestro software Maxwell Render podemos lanzar un trabajo de simulación en varios nodos y obtener en menor tiempo el resultado”.   En este sentido y en cuanto al modelo de trabajo, Next Limit hace fundamentalmente uso de un modelo de workstation estándar. “No hemos querido trabajar modelos más complejos”, argumenta González, “porque en nuestro mercado, fundamentalmente con RealFlow y Maxwell, el modelo estándar se basa en PC potentes que trabajan en monopuesto, no contra servidores”.   No obstante y específicamente para el mundo XFlow, Next Limit está abordando nuevos enfoques. “Estamos introduciendo posibilidades de cálculo en modo distribuido y entornos HPC utilizando MPI (Message Passing Interface), de forma que una escena o problema se pueda simular o calcular simultáneamente en varios equipos”, comenta González, para avanzar que “este año lanzaremos nuevas versiones del producto con estas capacidades”.

Compromiso de compatibilidad
Ese compromiso permanente de mejora es el que llevó a Next Limits a abrir su foco más allá del mundo Windows, donde empezó su carrera. “Nuestros orígenes están en Windows, pero fuimos diversificando también a MacOS y Linux”, señala González, para añadir que “si bien Windows y Macintosh se usan mucho en infografía, cuando hablamos de integración y redes en estructuras de trabajo completas Linux es el que gana configurando de hecho la plataforma que ha ido ganando fuerza en el mundo de la infografía a alto nivel”. No obstante, Windows tiene todavía un peso muy importante para Next Limit y, de hecho, “a día de hoy básicamente nuestras ventas, con un porcentaje de alrededor del 70%, son Windows, y el resto corresponde a Mac y Linux, que es utilizado por empresas de alto nivel pero inferiores en número”.   No es extraño, por tanto, que junto al núcleo de sus algoritmos matemáticos y de simulación de desarrollo propio, Next Limit Technologies utilice sobre todo el estándar de programación C, específicamente C++. “Cuando quieres ser muy compatible has de utilizar un común denominador y tecnologías abiertas; en Next Limits somos bastante planos en el sentido de ser muy compatibles y por eso todos nuestros productos se basan en lenguajes de programación muy estándar como C++”.
  Por otro lado, la plataforma de desarrollo Qt de Nokia es para Next Limit la librería básica de desarrollo de plataforma e interfaz. “Aunque nuestra dependencia de librerías externas es muy limitada, Qt nos ha ayudado mucho para desarrollar piezas comunes y compatibles en las tres plataformas”, subraya González, que tiene una alta consideración de Qt en cuanto que “ha unificado muchos temas como gestión de listas, de memoria, de comunicación entre máquinas, etc.”.   A la vista está que Next Limit Technologies es una empresa puntera que apuesta por mantenerse a la vanguardia. Y es que, una actitud diferente implica riegos importantes: “en este mundo de la tecnología no puedes parar, en cuanto te quedas parado es seguro que un competidor te sacará ventaja”.
Esta innata vocación innovadora está acompañada de una apuesta decidida por la I+D. De hecho y de acuerdo con González, la compañía destina a I+D “del orden de algo más de 3,5 millones de euros”, es decir, el 50% de su presupuesto total.

OpenCL, camino alternativo a la guerra Nvidia/AMD
Next Limit Technologies está muy atenta a la evolución en marcha en el mundo de las GPU e incluso ha estado muy cerca del proyecto Larrabee de Intel para desarrollar un híbrido CPU/GPU que, si bien no fue lanzado en 2010 como el núcleo de una tarjeta gráfica 3D tal y como inicialmente estaba previsto, podría convertirse en una plataforma para la investigación y el desarrollo de gráficos en entornos HPC.   Next Limit se encuentra así a la espera de ver la evolución del mercado ya que, según su CEO, Víctor González “al final tiene que haber algún tipo de estandarización”. La situación es compleja con Nvida respaldando su modelo de programación CUDA y AMD/ATI en su cruzada Fusion; una guerra en la que la respuesta podría encontrarse en OpenCL que, de acuerdo con González, “no tiene la potencia de CUDA pero la están adoptando todos los fabricantes”.