Carles Del Collado, Barcelona
¿Cómo surge Alfresco?
Se fundó a principios de 2005 en Inglaterra por John Newton, cofundador de Documentum (ahora propiedad de EMC) y por John Powell, ex CIO de Business Objects, dos hombres con una gran experiencia en el mundo del software propietario. Pero de hecho, Alfresco no fue la primera compañía fundada por ellos dos. Primero, fundaron Activity, que ofrecía un producto a medio camino entre el Business Management y el gestor de contenidos. Pero se dieron cuenta de que el modelo de negocio del software propietario ya no funcionaría nunca más. Ir a los grandes clientes como bancos y grandes compañías financieras pidiéndoles un millón de dólares por un producto no era un buen argumento. Cerraron esa compañía y crearon Alfresco. La idea era recrear Documentum pero basado en código abierto. Pero eso no significa que fuera gratis. Se trata de hacer dinero con él y se impuso el pragmatismo. Usar código abierto y encontrar la forma de hacer dinero con él. La compañía inicialmente se financió con el dinero aportado por Newton y Powell, pero en Junio de 2005 abrieron la primera ronda de financiación. Yo comencé a trabajar con Alfresco en Noviembre de 2005, siendo el primer empleado de la filial norteamericana.
¿Por qué las compañías como Alfresco necesitan rondas de financiación?
Es una forma fácil de conseguir dinero, pero también es una forma fácil de cargar a la compañía con responsabilidades desde el primer momento, ¿no? Hay ejemplos de compañías de código abierto que han tenido éxito, sin tener que acudir a la financiación externa (Jboss o MYSql son buenos ejemplos) pero cuando se convierten en relevantes, tienen la necesidad de acudir a financiarse. No recuerdo ninguna compañía que haya mantenido su éxito sin ello. En parte, nuestros clientes quieren estar seguros de que trabajan con una compañía que saben que estará presente en el mercado cinco años después. Y la financiación garantiza de alguna forma eso. En nuestro caso, la mayoría del dinero conseguido en las rondas de financiación está en el banco, y eso es una garantía para nuestros clientes de que estaremos en el mercado mañana. Y además, permite invertir en el producto, pero también en fuerza comercial, marketing, abriendo nuevos mercados, etcétera.
Hábleme del producto y de su posicionamiento…
El producto se lanzó al mercado a los nueve meses de fundar la compañía. Puesto que es de código abierto desde el comienzo, aprovechando también herramientas Open Source, se pudo desarrollar la primera versión muy rápidamente. Y en tres años, el producto compite, y por lo general gana a Documentum, Filenet, Interwoven o Sharepoint. Es muy significativo. Ya no sólo porque demuestra la potencia del código abierto, sino porque Alfresco tiene un equipo de desarrollo muy potente, originalmente creadores de Documentum, acostumbrado a trabajar conjuntamente, lo que ha permitido desarrollar muy rápidamente. Eso explica que hace tres años, el producto era un gestor documental, y ahora, se trata de un completo gestor de contenido de nivel empresarial, que soporta contenido web, documentos, registros, imágenes, herramientas de colaboración, con un único repositorio. Cumple con las normativas legales más estrictas relativas a la gestión y seguridad en los documentos, etcétera. Su estructura interna es un sistema de archivos arborescente, lo que hace que sea extremadamente fácil de usar, incluso si nunca han trabajado con un gestor documental empresarial. Si saben cómo navegar a través del explorador de Windows, saben cómo funciona Alfresco.
¿Cómo usan la plataforma de Alfresco sus clientes?
En España y en Europa en general, prácticamente todos nuestros clientes usan Alfresco como gestor de contenidos empresarial. En cambio, en los Estados Unidos, casi la mitad de nuestros clientes usan Alfresco como gestor de contenidos Web. Posiblemente porque en Europa no hay grandes .com que hayan visto la necesidad de usar nuestro producto como gestor de contenidos web.
¿Cómo trabajan en España?
En España tenemos oficinas en Barcelona, lideradas por Bill Brooks, y un equipo de seis personas. Disponemos de 20 partners (Indra e Informática El Corte Inglés) y sólo trabajamos a través de ellos. Es distinto en EEUU, donde tan sólo el 30 por ciento de las operaciones las gestiona el canal. En Europa el canal está más cerca del cliente y conoce mejor sus necesidades. El partner conoce mejor que Alfresco al cliente, y si hay un problema, sabe cómo resolverlo. Es más fácil que se resuelvan los problemas a través de un canal formado que directamente con nosotros.
¿Cómo ha cambiado el mundo del código abierto?
Muchísimo. Si hace cinco años hubiésemos preguntado al usuario de Open Source por qué lo usaban, todos diría que porque era gratis. Hoy, los clientes empresariales seleccionan productos Open Source en ámbitos como ERP, CRM, correo, ECM, porque como mínimo son iguales o mejores que las soluciones propietarias. Ahora, la única razón por la que se usa una solución propietaria es por la costumbre, o “porque nunca ha sido nadie echado a la calle por usar IBM”, como se decía hace años. No hay razones lógicas, en términos de coste, rendimiento, funcionalidades, facilidad de uso, etcétera.
Háblenos de su competencia
Si tenemos que enfrentarnos con Documentum en una cuenta, no la doy por completamente ganada, pero hace muy feliz. El competidor más complicado es Microsoft Sharepoint, porque Microsoft ha hecho una cosa tradicionalmente bien: es hacer que las cosas complicadas sean relativamente fáciles de entender. Sharepoint 2007 es un ejemplo de eso. Pero si se trata de hacer cosas más complejas o personalizaciones, la cosa se complica con Sharepoint. Otra cosa que falla de Sharepoint es que no escala bien.
Veamos, ¿si se enfrentan a Documentum de EMC?
Ganamos.
¿Y si se enfrentan a Sharepoint de Microsoft?
Es más complicado. Especialmente si se trata de una organización que tiene ya su infraestructura basada en la tecnología de Microsoft, incluso aunque vean que Alfresco es mejor producto. De hecho, disponemos de herramientas para mapear Sharepoint, y podemos instalar Alfresco y el usuario pensará que está trabajando con Sharepoint. También tenemos extensiones para ser interoperables con Office 2003 y Office 2007.
¿Cuán importante es la comunidad para Alfresco?
Desde el primer día, Alfresco ha sido un producto modular. El año pasado mejoramos la arquitectura para que sea más fácil la personalización hecha por nuestros partners. Por ejemplo, un partner nuestro ha hecho un plugin para acceder a Microsoft Outlook, y no hemos tenido que modificar nada del core de Alfresco. En la actualidad, hay más de 100 plugins aportados por la comunidad de usuarios. Algunos, incluso sobre el core de Alfresco. El producto está traducido a 22 idiomas, y nosotros tan sólo hemos realizado la versión en inglés. Permite que una gran comunidad se involucre con el desarrollo de Alfresco, y permite que nosotros nos dediquemos al desarrollo, a la innovación en el core del producto. En España, es muy relevante la participación de algunas universidades que ha generado documentación, o scripts, etc. Por ejemplo, la Universidad de Tenerife o la Universidad Rey Juan Carlos de Madrid. Es importante que las universidades formen a sus alumnos con tecnologías de código abierto. Sin ir más lejos, las herramientas más populares de Internet en la actualidad, como Facebook o Twitter, han sido desarrolladas por jóvenes ingenieros usando Open Source.
¿Cómo se puede hacer rentable el código abierto?
Ofreciendo soporte comercial al producto. La versión de Alfresco gratuita es Alfresco Labs, y tenemos 30 o 40.000 descargas cada mes. Sobre esta versión, tenemos detectadas unas 100.000 empresas que trabajan con él. Eventualmente, alguna de esas empresas se nos acerca y nos pide soporte, personalización, o quieren trabajar con Alfresco pero sobre base de datos propietaria como Oracle… La suscripción empresarial ofrece una versión de Alfresco testada, garantizada, y escalable. Nuestros partners son la primera línea de soporte, porque son de hecho quienes venden las suscripciones, y nosotros formamos la retaguardia, con un soporte técnico más profundo. También obtienen acceso a nuestro portal on line para clientes, donde pueden conseguir documentación avanzada, herramientas de administración avanzadas y nuevas funciones. El coste de la suscripción permite que los clientes ahorren dinero en la implantación y en el entorno de producción. Los contratos son anuales, trianuales o de cinco años, con descuentos para premiar su compromiso. Legalmente vendemos un servicio, no un producto. En última instancia, nuestros clientes están cubiertos ante eventuales demandas por el uso de software sujeto a copyright.
