Constituida el 1 de enero de 2009 con el objetivo de prestar servicios TIC a las sociedades del grupo asegurador Catalana Occidente, Catalana Occidente Servicios Tecnológicos AIE ha empezado a utilizar la variante pública del modelo cloud computing -en concreto, de la plataforma Microsoft Windows Azure-, para responder de forma ágil a la necesidad de poner en marcha determinadas aplicaciones o servicios TIC.
El modelo cloud no es nuevo para Catalana Occidente Servicios Tecnológicos puesto que internamente y a través de un importante proyecto de consolidación vía virtualización que culminó hace tres años la compañía ha configurado en su entorno distribuido una nube privada formada por unos 20 servidores físicos IBM XSeries y alrededor de 500 servidores virtuales -todos ellos Windows Server- que, junto con su entorno host IBM System Z, dan soporte a la práctica totalidad de las actividades de las empresas del Grupo Catalana Occidente.   El salto a la nube pública supone, no obstante, un avance importante que Catalana Occidente Servicios Tecnológicos ha acometido con cierta dosis de cautela. “En los últimos años el modelo cloud había despegado y queríamos comprobar si se encontraba ya en un estadio suficientemente maduro”, indica Josep Roca, responsable de Catalana Occidente Servicios Tecnológicos.   En esa línea de avance, Catalana Occidente Servicios Tecnológicos ha puesto este mes en producción, haciendo uso del servicio de almacenamiento de la plataforma Windows Azure de Microsoft, un sistema de distribución de software que permite la actualización automática de la aplicación que da soporte a los agentes de Seguros Bilbao, una de las filiales del Grupo Catalana Occidente.   Este sistema de distribución de software hacía anteriormente uso de un servicio de publicación en Internet contratado con Akamai, pero existían ciertos problemas. “No era un servicio absolutamente estándar y no funcionaba con todos los navegadores y sistemas operativos, por ejemplo, Windows 7”.   En esa tesitura, Catalana Occidente Servicios Tecnológicos apostó por hacer uso del servicio de almacenamiento en la nube de la plataforma Windows Azure, que suponía además una importante reducción de los costes. “El coste del servicio de Akamai en comparación con lo que nos cobra Microsoft para la transferencia de datos a través de Internet es de un ratio de 1/5”, subraya Roca.

‘Gente sin Miedo’, marketing flexible
Esta iniciativa constituye el segundo envite de Catalana Occidente Servicios Tecnológicos en el escenario de las clouds públicas tras la puesta en marcha el pasado año de la campaña de marketing viral ‘Gente Sin Miedo’, un proyecto que contó con la activa colaboración de Microsoft.   Ciertamente, Catalana Occidente y Microsoft mantienen desde hace años una estrecha relación que se fortaleció coincidiendo con el desarrollo del citado proyecto de consolidación. En ese momento, Catalana Occidente Servicios Tecnológicos apostó por Microsoft como proveedor del sistema operativo de todos sus servidores virtuales haciendo uso del modelo de licenciamiento Enterprise Agreement, además de contratar su servicio de soporte Premier.   Posteriormente, Catalana Occidente Servicios Tecnológicos apostó por los servicios ITAP (IT Arquitecture & Planning) de Microsoft. “Empezamos a utilizar de forma regular los servicios de arquitectos de Microsoft”, apunta Roca, “para que nos ayudasen a poner en marcha nuevas infraestructuras de acuerdo con las mejoras prácticas”.   Llegado ese punto, en 2010 Catalana Occidente Servicios Tecnológicos se planteó el uso de la nube pública y tras evaluar diferentes casos en los que se pudiese aplicar el modelo y encontró la oportunidad en un proyecto de marketing viral. “Al desarrollarse externamente y ser la primera iniciativa de marketing de tipo viral que poníamos en marcha, la campaña ‘Gente Sin Miedo’, constituía una oportunidad para poner a prueba el modelo”, afirma Roca, para apostillar que “además y al estar basada en SilverLight y Flash, se trataba de una aplicación con un alto consumo de ancho de banda que no sabíamos cómo iba impactar en nuestra infraestructura una vez en producción”.

Cuestión de flexibilidad
Catalana Occidente Servicios Tecnológicos decidió entonces buscar una plataforma en la que ubicar esta aplicación. “Existían proveedores que nos ofrecían servicios para la publicación de aplicaciones, pero la plataforma Windows Azure de Microsoft contaba con aspectos diferenciales”, subraya Roca.
El responsable de Catalana Occidente Servicios Tecnológicos apunta en primera instancia a la flexibilidad: “podíamos arrancar el servicio en un servidor y duplicarlo en ‘n’ servidores en función de la demanda, una posibilidad que nos atrajo mucho puesto que en caso de boom siempre podríamos responder”.   Junto a la flexibilidad, el soporte emergía como otro aspecto diferencial a favor de Microsoft. “Tenemos que tener garantías de soporte en caso de problemas y aún más tratándose de una infraestructura que no es nuestra”, insiste Roca, que pone el acento en laayuda recibida para adaptar la aplicación al entorno cloud. “Los arquitectos de Microsoft nos ayudaron a ajustar la aplicación para publicarla en la nube, un proceso sencillo que implica el registro, la descarga de un SDK y el cumplimiento de una serie de requerimientos, y hemos contado siempre con garantías de mantenimiento una vez que la aplicación estaba en producción”.   En total, el proyecto se completó en un par de meses, de forma que en julio de 2010 Catalana Occidente arrancaba la campaña ‘Gente Sin Miedo’ para captar cliente entre los usuarios de las redes sociales.
En cuanto a la forma de trabajar y con la prudencia como consejera, Catalana Occidente Servicios Tecnológicos apostó por un proceso manual, a pesar de existir la alternativa automática. “Como no sabíamos a ciencia cierta la carga que podía asumir una sola máquina, preferimos manejarlo manualmente e ir adaptando el número de máquinas en función de la demanda”, señala Roca, para precisar que “el pico máximo que se alcanzó fue de tres servidores y actualmente la aplicación se mantiene publicada con un solo servidor”.
Más allá de facilitar el cumplimiento de las exigencias del ‘time-to-market’, el modelo cloud también se perfile como una alternativa adecuada desde el punto de vista de los costes. “Si hubiésemos tenido que levantar internamente la infraestructura no sólo hubiera sido más caro, sino que no hubiésemos llegado a tiempo”, asegura Roca, que no pasa por alto otro punto fundamental: evitar riesgos. Y es que “como teníamos un ancho de banda a Internet limitado, existía el peligro de que la aplicación nos colapsase las comunicaciones”.

Una opción a valorar
Tras estas dos experiencias, Catalana Occidente Servicios Tecnológicos tiene claro que la nube pública es una alternativa a tener en cuenta. “Para las diferentes aplicaciones que tengamos que ir implantando a partir de ahora”, señala Roca, “consideraremos si pueden adaptarse a este modelo y si nos conviene”.   Sin embargo y a pesar de que “ahora mismo, a nivel de confianza, podríamos llevar cualquier cosa a la nube y creemos que la plataforma Windows Azure está madura”, Roca entiende que todavía existen aspectos delicados por resolver: “todavía tenemos que ver cómo se resuelve el tema de los datos personales en la nube, de modo que somos prudentes y preferimos ir poco a poco”.